De manière paradoxale, s’il y a une chose dont on est sûr dans la vie, c’est que nos projets se déroulent rarement comme prévus. Et l’histoire regorge d’exemples.
Beaucoup de découvertes qui ont révolutionné la manière de pratiquer la médecine proviennent du hasard ou d’accidents.
Contrairement à ce que l’on pourrait penser, de grandes découvertes médicales datent aussi du XXème siècle. C’est par exemple le cas du Viagra, qui peut être répertorié dans la catégorie des ‘découvertes non intentionnelles’ puisqu’il a été originellement développé dans un but autre que celui de traiter la dysfonction érectile. Il a été mis au point dans les années 1990.
Nous allons donc évoquer ci-dessous plusieurs exemples de découvertes accidentelles, qui ont révolutionné le monde de la santé d’aujourd’hui.
Le tapis de course
L’un des instruments sportifs incontournables à toute salle de sport est sans aucun doute le tapis de course. Le concept de ce tapis trouve ses origines dans l’agriculture et a même été utilisé dans le système pénitentiaire.
Les premiers mécanismes du tapis de course ont été élaborés grâce à une plate-forme circulaire et tournante sur un axe vertical, qui pouvait être alimentée par un boeuf ou une personne poussant une barre horizontale. Ce mécanisme permettait de moudre de la farine ou de prélever de l’eau.
Plus tard, ce mécanisme a évolué vers un engin ressemblant à une roue d’hamster et alimenté par un cheval.
L’histoire se déroule ainsi:Au début du XIXème siècle, Sir William Cubitt a eu l’idée d’élaborer un dispositif similaire à un escalier sans fin. Ainsi, les détenus de prison à qui s’adressait cette invention, pouvaient marcher sur ce mécanisme entre six et dix heures.
Il pouvait ainsi toujours être utilisé comme outil pour moudre le blé ou permettre de compléter d’autres mécanismes déjà utilisés, comment les moulins à vent. Cependant, cette fonction demeura secondaire et son but premier était bien une fonction de punition.
Le tapis de course fut adapté dans les années 1950 comme instrument de diagnostic par deux scientifiques américains, afin de mesurer la santé cardio-vasculaire des patients. Une décennie plus tard, ce tapis sera introduit dans l’industrie du fitness.
À la fin des années 1960, le livre du Docteur Kenneth Cooper s’est imposé comme bestseller dans le monde médical. Le titre de cet ouvrage est Aérobiques et il y est suggéré que toute personne pourrait améliorer son état de santé cardio-vasculaire en courant un mile (1,60kms) en huit minutes, quatre à cinq fois par semaine.
Inspiré par la théorie de Cooper, William Staub, un ingénieur du New Jersey perçu le potentiel du tapis de course comme outil de commodité. Son but était donc de s’inspirer du dispositif original pour permettre aux sportifs de marcher ou courir à l’intérieur.
Le PaceMaster 600, développé par Staub, fut le premier tapis de course élaboré pour un usage individuel.
Staub lui-même était sans doute le meilleur promoteur de son invention puisqu’il a utilisé son tapis de course régulièrement jusqu’en 2012. Il était âgé de 96 ans et c’était deux mois avant son décès.
Anesthésiques
La plupart des opérations chirurgicales seraient aujourd’hui impossible sans anesthésiques. Ces médicaments sont autant utilisés pour des opérations chirurgicales mineures telles que des extractions dentaires, que des opérations cardiaques.
L’histoire se déroule ainsi: Avant le développement des anesthésiques sous forme de gaz, Hanoaka Seishun, un chirurgien japonais, a expérimenté les compositions anesthésiques à partir d’herbes. Il est connu pour être le premier médecin à avoir réalisé une opération sous anesthésie générale, probablement en 1804.
Cependant, l’anesthésie telle qu’on la connaît aujourd’hui (oxyde nitreux mélangé avec de l'oxygène) fit son apparition dans les années 1840.
Gardner Quincy Colton avait pour profession la dentisterie. Il était aussi connu pour travailler comme conférencier et organiser des expérimentations publiques (vécues comme de véritables spectacles). Durant l’une des ces démonstrations, un volontaire a accepté de recevoir une dose d’oxyde nitreux (gaz hilarant), ce qui a permis à Colton de pouvoir opérer sa jambe blessée.
Ce même volontaire n’a pas ressenti immédiatement la douleur liée à l’opération. En voyant cela, Horace Wells, dentiste assis dans l’audience, compris le potentiel de ce gaz pour les opérations chirurgicales.
Il a lui-même décidé de donner de sa personne puisqu’il a demandé à son associé de lui retirer une dent tout en étant anesthésiée avec de l’oxyde nitreux (appliqué par Colton). La procédure fut un succès et Wells utilisa cette procédure anesthésique sur ses patients.
Viagra
La substance active sildénafil est aujourd’hui l’un des médicaments les plus vendus dans le monde. Depuis qu’il a été commercialisé en 1998, on estime que 23 millions de prescription pour ce médicament ont été produites.
Pourtant, Pfizer a originellement développé le sildénafil comme une solution pour les angines de poitrine et pour l’hypertension artérielle.
Les composants actifs des médicaments pour l’angine de poitrine fonctionnent de la même manière que ceux pour la dysfonction érectile et permettent concrètement de relaxer les parois musculaires afin de faciliter la circulation sanguine.
Pendant la période de test pharmaceutique, les sujets ont pu observé une amélioration de leurs symptômes, mais aussi des érections plus longues et continues.
Quelques années plus tard, le Viagra a été le premier médicament oral commercialisé pour les troubles de l’érection.
Edulcorants
Que ce soit la saccharine, l’aspartame ou le sucralose, ces trois édulcorants ont été découverts par le fruit du hasard.
L’histoire se déroule ainsi:la saccharine fut découverte par Constantin Fahlberg, un employé de laboratoire sous la direction d’Ira Remsen, à l’Université John Hopkins de Baltimore. Il expérimentait des goudrons d’houille et au moment de déjeuner, il oublia de se laver les mains. Le résidu se transféra alors sur sa nourriture et produisit un goût sucré.
Il (avec selon certains l’aide de Remsen) développa plus tard la substance que nous connaissons tous aujourd’hui; la saccharine.
L’aspartame a été découverte dans les années 1960 par le chimiste James Schlatter. Il essayait de mettre au point un type de traitement portant le nom de peptide dont le but était d’encourager l’estomac à produire plus d’acide et à soigner les ulcères.
Mais quand Schlatter lécha ses doigts afin de tourner une page, il découvrit le goût sucré de la substance qu’il était en train de travailler. Cette découverte accidentelle débouchera sur l’élaboration de l’aspartame qui est aujourd’hui utilisé dans des produits de la vie quotidienne comme Canderel ou Nutrasweet.
Le sucralose a été découvert dans l’une des usines de l’entreprise Tate and Lyle en 1976, pendant des recherches sur l’usage de l’industrie du sucre. Ce substitut du sucre qui sera commercialisé plusieurs années plus tard sous le nom de Splenda a été découvert par un employé dont la mission était de tester la matière. Il eut une incompréhension quant aux consignes pour tester la substance et cela déboucha sur la mise au point d’une nouvelle variété d’édulcorant.
Bien que l’histoire des édulcorants peut porter à la controverse, ces derniers sont devenus un ingrédient crucial dans les boissons allégées en sucre et les cosmétiques, tout comme pour certains médicaments.
Pénicilline
Les antibiotiques sont devenus un outil indispensable pour la médecine moderne. En plus de soigner les infections bactériennes, ils jouent un rôle indispensable en chirurgie et en traitement des cancers.
La pénicilline a été mise en point par erreur en 1928 par Alexander Fleming, un pharmacologiste écossais.
L’histoire se déroule ainsi: Fleming travaillait sur les cultures staphylocoques en laboratoire et laissa ouverte l’une des boîtes de Pétri contenant l’une de ces cultures.
En retournant le contenant après un certain temps, Fleming remarqua que de la moisissure s’était développée à l’intérieur de la boîte et que la présence de la bactérie avait diminué.
Fleming essaya pendant plusieurs années d’isoler cette culture et de la parfaire comme médicament. L’opinion de la communauté médicale quant à l’importance de cette découverte a été sous-estimée.
Ce n’est qu’après la deuxième Guerre mondiale que l’utilisation de la pénicilline pris un tournant important et est devenue une substance massivement produite et incontournable pour le monde médical.